Penyerang tim nasional Argentina Lionel Messi dan kapten Portugal Cristiano Ronaldo bersiap tampil di Piala Dunia 2026.
Turnamen yang digelar di Amerika Utara ini akan menjadi edisi keenam bagi kedua pemain.
>>> Gempa Magnitudo 6,7 Guncang Sulawesi Tengah, Satu Warga Meninggal
Sejak debut mereka sebagai remaja di Jerman pada 2006, rivalitas keduanya telah mendominasi sepak bola dunia. Piala Dunia 2026 diprediksi menjadi panggung terakhir bagi dua ikon ini.
Bagi Messi, turnamen ini menjadi kesempatan mempertahankan gelar juara. Ia membawa Argentina menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar dengan catatan tujuh gol dan tiga asis.
Kehadiran Messi di Amerika Serikat sejak bergabung dengan Inter Miami CF pada Juli 2023 telah meningkatkan popularitas sepak bola di negara tersebut.
Pelatih timnas AS Mauricio Pochettino menilai Messi sangat penting bagi perkembangan sepak bola di AS.
"(Messi has) been fundamental to football's development (in the U. S.
>>> IHSG Melonjak 1,07% ke 6.321,96 pada Pembukaan Perdagangan
)," ujar Pochettino. Ia menambahkan bahwa kehadiran Messi memaksa pemain MLS untuk menaikkan standar permainan.
"He's a benchmark for the players who face him in MLS, as they discover what it means to truly compete," kata Pochettino.
ESPN mencatat lonjakan penonton MLS sebesar 5 persen pada musim reguler 2024, mencapai total 11,45 juta penonton.
Kepala Grup Performa Klub MLS Chris McGowan mengatakan Messi membantu liga tampil di hadapan audiens global.
>>> Dukcapil Daerah Pastikan Stok Blangko KTP-el Aman untuk Pelayanan
"(Messi has) definitely helped put us in front of a global audience," ujar McGowan. Ia mengingatkan pentingnya memanfaatkan momentum karena pemain tidak bermain selamanya.
Di sisi lain, Ronaldo menyongsong turnamen ini dengan ambisi merebut trofi Piala Dunia yang belum pernah ia raih.
Penyerang berusia 41 tahun itu memegang rekor penampilan internasional terbanyak dengan 226 caps dan 143 gol.
Meski kini bermain untuk Al Nassr di Arab Saudi, ketajamannya tetap krusial bagi Portugal. Setelah kemenangan Argentina di Qatar, Messi menyatakan rasa puasnya.
"I can't ask for any more," ujar Messi. Statistik UEFA mencatat Messi memegang rekor penampilan individu terbanyak di Piala Dunia dengan 26 pertandingan.
>>> AS Wajibkan Timnas Iran Tinggalkan Negara Usai Laga Piala Dunia
Ia juga satu-satunya pemain yang selalu mencetak gol dari fase grup hingga final.
