Pelatih Timnas Jepang Hajime Moriyasu mengalihkan ban kapten kepada bek Ajax Ko Itakura.
Keputusan ini diambil setelah mencoret Wataru Endo menjelang laga perdana Grup F Piala Dunia 2026 melawan Belanda pada Minggu (14/6/2026) waktu setempat.
Posisi Endo yang lowong digantikan oleh penyerang Borussia Moenchengladbach Shuto Machino. Langkah ini dilakukan demi menjaga kedalaman skuad Samurai Biru di Amerika Serikat.
Moriyasu menegaskan keputusan mendepak sang kapten diambil melalui pertimbangan matang bersama tim medis. Segala upaya penyembuhan cedera kaki kiri Endo telah dilakukan.
"Kami memintanya untuk berusaha sebaik mungkin dan juga meminta staf medis untuk merawatnya," kata Moriyasu.
Kondisi fisik pemain berusia 33 tahun itu dinilai tidak akan mampu menanggung beban intensitas turnamen yang tinggi.
Endo sempat menjalani operasi akibat cedera saat membela Liverpool pada Februari 2026.
"Kami membahas bahwa selama Piala Dunia, mungkin akan sulit baginya untuk tampil maksimal selama seluruh periode pertandingan, sehingga keputusan kemudian dibuat," imbuh Moriyasu.
Keputusan pencoretan dari Asosiasi Sepak Bola Jepang (JFA) langsung direspons Wataru Endo dengan mengumumkan pensiun dari panggung internasional secara mengejutkan.
"Saya telah melakukan segala daya kemampuan saya sejak mengalami cedera, jadi saya tidak menyesal," kata Endo.
Mantan pemain Stuttgart tersebut mengakui adanya kekecewaan mendalam karena gagal memimpin rekan-rekannya di putaran final. Namun, ia tetap bangga atas pencapaiannya memimpin tim sejak Piala Dunia Qatar.
"Tentu saja saya frustrasi karena tidak bisa bermain di Piala Dunia ini," ujar Endo.
Meskipun menutup karier internasionalnya lebih cepat, Endo meminta seluruh elemen tim untuk menyatukan kekuatan demi mengejar target prestasi tertinggi di Amerika Serikat.
"Tetapi lebih dari itu, saya bangga karena telah mampu menjadi kapten tim ini sejak Piala Dunia Qatar dan membantu tim ini berkembang demi target memenangkan Piala Dunia," imbuh Endo.
Sebelum pengumuman ini, Endo sempat menguji kondisi fisiknya dengan bermain satu babak dalam laga uji coba melawan Islandia pada Mei 2026 pascacedera di Liga Inggris melawan Sunderland.
"Mari kita satukan kekuatan Jepang agar momen itu bisa terjadi di turnamen ini di Amerika Serikat," kata Endo.
Pertandingan pembuka Grup F antara Jepang melawan Belanda dijadwalkan berlangsung di Dallas Stadium, Arlington. Laga akan disiarkan pada Senin (15/6/2026) pukul 03.00 WIB.
"Saya telah memutuskan untuk pensiun dari tim nasional. Mulai sekarang, saya akan mendukung Jepang sebagai penggemar biasa," imbuh Endo.
